Tijdens de twee jaar dat hij door de Europese ruimtesonde Rosetta van dichtbij werd bespied blijkt komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko duidelijk van kleur te zijn veranderd.
Dat blijkt uit een grote inventarisatie van Rosetta-gegevens, waarvan de resultaten in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd.
De kleurveranderingen houden verband met de uitwisseling van waterijs tussen het oppervlak en de coma van de komeet.
Toen Rosetta in 2014 bij komeet 67P arriveerde, was deze nog ver verwijderd van de zon.
Zijn oppervlak was bedekt met lagen stof en er was er weinig ijs te zien. Hierdoor zag hij er roodachtig uit.
Op een gegeven moment passeerde de komeet echter de ‘vorstgrens’, die op ongeveer 450 miljoen kilometer van de zon ligt.
Alles binnen deze afstand wordt zodanig opgewarmd door de zon dat waterijs gaat sublimeren (in dampvorm overgaat).
Daarop registreerde het VIRTIS-instrument van Rosetta een kleurverandering bij de komeet.
Door de sublimatie van het ijs werden stofdeeltjes de ruimte in geblazen, en kwam het onderliggende ‘verse’ ijs bloot te liggen.
Als gevolg daarvan werd de komeetkern blauwer. In de coma, de ijle atmosfeer, van de komeet gebeurde het omgekeerde.
Aanvankelijk bestond deze voornamelijk uit ijsdeeltjes, waardoor hij blauwachtig leek.
Maar toen de stofuitstoot van de komeetkern op gang kwam, werd hij steeds roder.
Vanaf het moment dat Rosetta zich weer van de zon begon te verwijderen, werden de rollen weer omgedraaid: zijn kern werd roder en zijn coma blauwer.
Spectrale gegevens laten zien dat de rode tinten op en rond de komeet door organische moleculen worden veroorzaakt.
Dat zijn grote, koolstofhoudende moleculen.
Om welke soorten het precies gaat, is echter nog onduidelijk.
Daarvoor zouden bodemmonsters van de komeet naar de aarde moeten worden gebracht. (EE) (Photo credit: ESA/Rosetta/NAVCAM)
