De Europese röntgensatelliet XMM-Newton heeft ongekend heet gas ontdekt in de halo van onze Melkweg.
De halo is een uitgestrekt omhulsel van gas, sterren en (vooral) donkere materie dat ons sterrenstelsel volledig omhult.
De nieuwe waarnemingen laten zien dat het gas een andere chemische samenstelling heeft dan verwacht.
Tot nu toe werd aangenomen dat de halo van een sterrenstelsel heet gas van dezelfde temperatuur bevat.
En deze temperatuur zou uitsluitend afhangen van de massa van het stelsel.
Het nieuwe onderzoek laat echter zien dat de halo van de Melkweg drie verschillende categorieën van heet gas bevat, waarvan de de heetste een temperatuur van 10 miljoen graden vertoont, tien keer zo hoog als mogelijk werd geacht.
Onduidelijk is nog hoe dit gas zo heet is geworden, maar mogelijk ligt de oorzaak bij de ‘winden’ die de sterren van onze Melkweg produceren.
De temperatuur en samenstelling van de Melkweghalo zijn gemeten door naar de röntgenstraling van een blazar, de heldere kern van een ver sterrenstelsel, te kijken.
Bij zijn tocht door de halo wordt deze straling op bepaalde golflengten geabsorbeerd, wat informatie oplevert over de eigenschappen van het halogas. Tot nu toe werd bij onderzoeken als deze voornamelijk naar het veel voorkomende, en dus makkelijk opspoorbare, element zuurstof gekeken.
Het nieuwe onderzoek was gedetailleerder: ook stikstof, neon en ijzer zijn geregistreerd.
Verrassend genoeg laten de metingen zien dat er minder ijzer in de halo zit dan verwacht, wat erop wijst dat het halogas is verrijkt met materiaal van uitgeputte zware sterren. Tegelijkertijd is er minder zuurstof dan verwacht, wat mogelijk komt doordat die element is terechtgekomen door stofdeeltjes in de halo. (EE)
