De helderheid van de rode superreus Betelgeuse blijft afnemen, maar wat dat betekent weet niemand.
Voor de onvermijdelijke supernova-explosie waarmee de ster zijn bestaan zal afsluiten lijkt het nog te vroeg.
Die wordt pas over tienduizenden jaren verwacht.
Maar feit is dat Betelgeuze sinds november een magnitude, een factor 2,5, zwakker is geworden.
Betelgeuze staat normaal gesproken (net) in de top 10 van helderste sterren aan de nachthemel, maar is inmiddels zelfs buiten de top 20 gezakt.
Wel is hij nog steeds de op een na helderste ster van het sterrenbeeld Orion.
Bekend was al dat de helderheid van Betelgeuze varieert.
Sommige van die variaties treden op met voorspelbare tussenpozen, uiteenlopend van 100 dagen tot 5 of 6 jaar.
Maar soms treden onverwachte fluctuaties op, zoals de huidige diepe ‘dip’.
De Amerikaanse astronomen Edward Guinan en Richard Wasatonic van Villanova University, die als eersten melding maakten van de helderheidsafname van Betelgeuze, hebben de indruk dat het einde van deze dip nu wel in zicht is.
Het licht van de ster wordt nog steeds zwakker, maar dat proces lijkt te vertragen (grafiek).
Metingen wijzen erop dat de oppervlaktetemperatuur van Betelgeuze sinds september vorig jaar met 100 graden is afgenomen, maar onduidelijk is of het de ster zelf is die afkoelt.
Zijn afnemende helderheid kan namelijk ook een schijneffect zijn, veroorzaakt door een eerder uitgestoten wolk van gas en stof die voor de ster langs schuift.
Hoe dan ook zullen de komende tijd veel ogen op de rode superreus gericht blijven.
Mocht de huidige dip van Betelgeuze gewoon een flinke uitschieter zijn van een van zijn normale helderheidscycli, dan zou de helderheid van de ster begin februari weer wat moeten gaan toenemen. (EE) (Image credit: ESO/L. Calçada)
