Een nieuwe analyse van gegevens van de Amerikaanse ruimtesonde Cassini heeft een plausibele verklaring opgeleverd voor de hoge temperatuur van de bovenste lagen van de atmosfeer van Saturnus.
Er lijkt een verband te zijn met de poollichten die deze planeet vertoont.
De elektrische stromen die ontstaan door de interacties tussen de zonnewind en geladen deeltjes van de manen van Saturnus veroorzaken niet alleen lichtverschijnselen rond de polen van de planeet, maar verwarmen ook diens hoge atmosfeer (Nature Astronomy).
De gegevens die bij deze analyse zijn gebruikt, zijn verzameld tegen het einde van de onderzoeksmissie van Cassini.
De ruimtesonde heeft toen enkele tientallen scheervluchten langs Saturnus gemaakt, waarbij waarnemingen zijn gedaan van een aantal heldere sterren van de sterrenbeelden Orion en Grote Hond, op de momenten dat deze door de zogeheten thermosfeer van de planeet heen schenen.
Dit heeft informatie opgeleverd over de dichtheid en temperatuur van deze hoge laag in de atmosfeer.
De metingen laten zien dat de temperatuur van de thermosfeer op zijn hoogst is in de buurt van de poollichten.
Daarnaast hebben wetenschappers uit de combinatie van de temperatuur- en drukgegevens de windsnelheden in de thermosfeer kunnen afleiden.
Het zijn deze winden die de energie die bij de poollichten wordt geproduceerd richting evenaar afvoeren, waardoor ook daar de temperaturen honderden graden hoger oplopen dan je op grond van de opwarming door de zon zou mogen verwachten.
Ook de overige reuzenplaneten van ons zonnestelsel vertonen deze eigenschap. (EE) (Image credit: NASA/JPL/ASI/University of Arizona/University of Leicester)
