Met behulp van een techniek die asteroseismologie wordt genoemd, hebben astronomen een ‘onwaarschijnlijke’ planeet ontdekt. De planeet cirkelt om een ster die al zo ver moet zijn opgezwollen dat zijn buitenste lagen tot ver voorbij de huidige omloopbaan van de planeet reiken (The Astrophyisical Journal).
Het onderzoek is gedaan met de Amerikaanse satelliet TESS, die primair bedoeld is voor het opsporen van exoplaneten, planeten bij andere sterren.
In dit geval is echter gekeken naar subtiele variaties in het licht van twee zogeheten rode reuzensterren.
Deze variaties zijn het gevolg van kleine trillingen aan de oppervlakken van de sterren, die informatie geven over hun inwendige en evolutiestadium.
Op vergelijkbare wijze onderzoeken seismologen het binnenste van de aarde aan de hand van aardbevingen.
Rode reuzen zijn zonachtige sterren die tegen het einde van hun bestaan beginnen op te zwellen.
Bekend was al dat er om beide onderzochte sterren minstens één planeet cirkelt.
Een team van onderzoekers onder leiding van Tiago Campante van het Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (Portugal) wilde weten welke gevolgen de late levensfasen van deze sterren hebben gehad voor de ontwikkeling van hun planetenstelsels. Daarbij kwam aan het licht dat de planeet van de ster HD 212771 net buiten het bereik van zijn opzwellende moederster kan zijn gebleven.
Maar de planeet die om de ster HD 203949 cirkelt heeft een veel krappere omloopbaan.
Dat laatste zou natuurlijk kunnen betekenen dat HD 203949 momenteel bezig is om op te zwellen en nog niet zijn grootste omvang heeft bereikt.
De eigenschappen van de ster wijzen er echter op dat hij al verder geëvolueerd is.
Waarom heeft hij zijn planeet dan niet opgeslokt? Met behulp van computersimulaties hebben de astronomen een mogelijk verklaring voor deze vreemde situatie gevonden.
De planeet zou oorspronkelijk in een wijdere baan om de ster hebben gecirkeld, en onder invloed van de getijdenkrachten tussen ster en planeet naar binnen zijn gemigreerd.
Op die manier heeft hij een noodlottige afloop weten te vermijden. (EE) (Image Credit: ESA)
