Nieuwe infraroodwaarnemingen hebben het bestaan van een tot nog toe onbekende klasse van planetoïden aan het licht gebracht.
Een internationaal onderzoeksteam is erin geslaagd deze objecten nader te karakteriseren met behulp van infraroodspectroscopie.
Ze bevinden zich in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter en zijn, net als de dwergplaneet Ceres, rijk aan water (Nature Astronomy).
Met een middellijn van ongeveer 900 kilometer is de dwergplaneet Ceres het grootste object in de planetoïdengordel.
Maar in deze gordel bevinden zich ook talrijke kleinere objecten. Dit zijn overblijfselen van het bouwmateriaal waaruit de planeten van ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden zijn ontstaan.
Deze planetoïden, en brokstukken daarvan (meteorieten), bevatten overblijfselen die inzicht kunnen geven in het planeetvormingsproces.
De nieuwe infraroodspectra werden vastgelegd met de NASA Infrared Telescope Facility op Mauna Kea (Hawaï, VS).Met deze telescoop is het gelukt om tien Ceres-achtige planetoïden met diameters vanaf honderd kilometer op te sporen net buiten de omloopbaan van Ceres.
Uit de infraroodspectra kunnen ook conclusies worden getrokken over de chemisch-mineralogische samenstelling van deze objecten.
Op het oppervlak van de ontdekte planetoïden bevinden zich bijvoorbeeld mineralen die zijn gevormd onder invloed van vloeibaar water, net als op Ceres zelf.
De opgespoorde planetoïden zijn bovendien heel poreus, ook een eigenschap die ze gemeen hebben met de dwergplaneet, en een aanwijzing dat het gesteente waaruit ze bestaan nog heel ongerept is. Blijkbaar is het bij de vorming van de planetoïden onvoldoende verhit om een compacte rots-structuur aan te nemen.
Al met al doen de eigenschappen van de Ceres-achtige planetoïden en hun voorkomen in een relatief smalle zone in het buitenste deel van de planetoïdengordel vermoeden dat hun wieg in een koud gebied aan de rand van ons zonnestelsel heeft gestaan.
Onder invloed van de zwaartekracht van grote planeten als Jupiter en Saturnus zouden hun omloopbanen zodanig zijn verstoord dat ze uiteindelijk in de huidige planetoïdengordel zijn beland. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
