Amerikaanse astronomen hebben een aanwijzing gevonden dat er om de ster Wega, een van de helderste sterren aan onze nachthemel, een hete massarijke planeet cirkelt (The Astronomical Journal) Wega is de helderste ster van het sterrenbeeld Lier en heeft ongeveer tweemaal zoveel massa als onze zon.
De ster is relatief jong en bevindt zich op een afstand van slechts 25 lichtjaar.
Acht jaar geleden bleek uit gegevens van de ruimtetelescopen Herschel en Spitzer dat Wega is omgeven door een gordel van planetaire ‘bouwstenen’ én een wijdere gordel van ijsachtig materiaal.
Het vermoeden bestond dat zich tussen beide gordels een of meer planeten zouden kunnen bevinden.
Dat laatste is nog steeds denkbaar, maar de mogelijke planeet die nu bij Wega lijkt te zijn opgespoord bevindt zich veel dichter bij de ster.
Zijn bestaan wordt afgeleid uit het feit dat Wega een subtiele schommelbeweging lijkt te vertonen.
De schommeling is – met de nodige moeite – opgemerkt in spectrografische gegevens die over een periode van tien jaar zijn verzameld door de Fred Lawrence Whipple Observatory in Arizona.
Als de ontdekking standhoudt, zou de planeet in slechts tweeënhalve dag om Wega cirkelen.
Zijn afstand tot de ster bedraagt in dat geval nog geen 7 miljoen kilometer, wat zou resulteren in een oppervlaktetemperatuur van maar liefst 3000 graden Celsius.
Dat is ruimschoots heet genoeg om ijzer te doen smelten.
Uit de grootte van de schommelbeweging van Wega wordt afgeleid dat de massa van de mogelijke planeet ergens tussen die van Neptunus en Jupiter in ligt.
Het zou dus gaan om een ‘hete Neptunus’ of een ‘hete Jupiter’.
Op zo’n geringe afstand van Wega zou de planeet sterk opgezwollen moeten zijn.
Of er ook werkelijk een ziedend hete planeet om Wega draait, zal uit verder onderzoek moeten blijken.
Volgens de astronomen zou zo’n omvangrijke hete planeet in het nabij-infrarood helder genoeg kunnen zijn om rechtstreeks waarneembaar te zijn. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
