Over een week, op maandag 10 februari om 5.03 uur Nederlandse tijd, hoopt het Europese ruimteagentschap ESA, na enig uitstel, een nieuwe ruimtesonde voor zonneonderzoek te lanceren: de Solar Orbiter. De ruimtesonde zal de eerste zijn die twee delen van de zon kan bekijken die we vanaf de aarde niet kunnen waarnemen: de beide polen.
De verwachting is dat boven- en onderkant van de zon er heel anders uitzien dan de ‘zijkant’.
De polen van de zon zijn de plekken waar de zogeheten coronale gaten ontstaan.
Dat zijn twee enorme gebieden in het buitenste deel van de atmosfeer van de zon, die een lagere temperatuur en dichtheid hebben dan hun omgeving.
Via deze ‘gaten’ ontsnappen deeltjes afkomstig uit het inwendige van de zon naar de ruimte.
Solar Orbiter zal dit proces nader gaan onderzoeken.
Het doel ervan is om meer te weten te komen over de uitbarstingen die onze zon produceert.
Bij deze uitbarstingen komen soms grote aantallen energierijke deeltjes onze kant op, die satellieten kunnen beschadigen en zelfs storingen kunnen veroorzaken in stroomnetten op aarde.
De Solar Orbiter is uitgerust met vier telescopen die in verschillende golflengtegebieden opnamen maken.
Daarnaast zijn er nog zes meetinstrumenten die de zonnewind en de magnetische velden in de omgeving in de gaten houden.
Met behulp van de zwaartekracht van de planeten aarde en Venus zal de nieuwe ruimtesonde eerst in een normale elliptische omloopbaan worden gebracht.
Deze voert hem over precies een jaar tot op 75 miljoen kilometer van de zon, de helft van de afstand zon-aarde.
In oktober 2022 volgt nog een passage op 45 miljoen kilometer.
Verdere ‘zwaartekrachtsslingers’ van Venus moeten er uiteindelijk voor zorgen dat de omloopbaan schuin op het vlak van zon en planeten komt te staan.
Pas dan, het is inmiddels voorjaar 2025, krijgt de Solar Orbiter zicht op de polen van de zon.
De lancering is live te volgen op ESA Web TV. (EE) (Image credit: ESA/Royal Observatory of Belgium)
