Een internationaal onderzoeksteam heeft het spectrum geregistreerd van een ‘hete Neptunus’ – een forse gasplaneet die op geringe afstand om zijn moederster cirkelt.
De planeet, met de aanduiding LTT9779b, is twee jaar geleden ontdekt door de NASA-satelliet TESS.
Bij het nieuwe onderzoek is tevens gebruik gemaakt van infraroodgegevens van de ruimtetelescoop Spitzer (The Astrophysical Journal Letters).
LTT9779b draait om een zonachtige ster op 260 lichtjaar van de aarde.
Hij is iets groter dan de planeet Neptunus en heeft een omlooptijd van slechts 19 uur.
Dat betekent dat hij zich heel dicht bij zijn ster bevindt: hun onderlinge afstand bedraagt maar 2,5 miljoen kilometer.
Hierdoor is de exoplaneet zo heet – de Spitzer-gegevens wijzen op een temperatuur van ongeveer 2000 graden Celsius – dat hij eigenlijk geen atmosfeer meer zou mogen hebben: die zou allang verdampt moeten zijn. Toch heeft LTT9779b wel degelijk een atmosfeer, en deze neemt zelfs minstens tien procent van de totale massa van de planeet voor zijn rekening.
In het emissiespectrum van de planeet zijn aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van koolstofmonoxide, een molecuul dat ook in de atmosferen van de veel grotere en massarijkere ‘hete Jupiters’ is aangetroffen.
Daarnaast lijkt LTT9779b onverwacht grote hoeveelheden zware elementen te bevatten.
Dat is opmerkelijk, omdat de twee ongeveer even grote planeten in ons eigen zonnestelsel voornamelijk uit lichte elementen zoals waterstof en helium bestaan.
Vooralsnog houden de astronomen het erop dat LTT9779b van oorsprong een hete Jupiter is geweest, die een flink deel van zijn oorspronkelijke massa is kwijtgeraakt.
Maar veel meer dan een vermoeden is dat niet. (EE)
(Artist’s impression LTT 9779b Image Credit: Ethen Schmidt)
