Onderzoek vanuit de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), een ‘sterrenwacht’ aan boord van een Boeing 747, heeft een verrassende ontdekking opgeleverd over de samenstelling van het water in komeet Wirtanen.
De komeet is vanuit SOFIA waargenomen tijdens zijn dichtste nadering van de aarde in december 2018.
Aards water bestaat niet voor de volle honderd procent uit twee waterstofatomen en één zuurstofatoom.
In ongeveer 1 op de 3200 watermoleculen heeft een van de waterstofatomen een extra neutron.
Dit atoom wordt zware waterstof of deuterium genoemd.
Uit eerder onderzoek was gebleken dat het water in kometen veelal twee tot drie keer zoveel deuterium bevat als aards water.
Dat zou betekenen dat het water op onze planeet maar voor een klein deel afkomstig is van kometen.
Het onderzoek van komeet Wirtanen, waarvan de resultaten op 20 mei in Astronomy & Astrophysics zijn gepubliceerd, laat echter een heel ander resultaat zien.
Het water dat deze komeet uitstoot lijkt als twee druppels op dat in onze oceanen.
Dezelfde overeenkomst is ook bij twee andere kometen waargenomen.
Net als komeet Wirtanen waren dat zogeheten hyperactieve kometen, dat wil zeggen: kometen die bij nadering van de zon meer water uitstoten dan je op grond van de omvang van hun oppervlak zou mogen verwachten.
Dit overschot wordt toegeschreven aan ijsdeeltjes in de coma (‘atmosfeer’) van deze kometen.
Nadere analyse wijst erop dat hoe actiever een komeet is, des te meer de samenstelling van zijn water op die van aards water lijkt.
De onderzoekers vermoeden nu dat de deuterium/waterstof-verhouding in het oppervlakte-ijs van een komeet niet representatief is voor de hele komeet.
Als deze veronderstelling juist is, zou het water in alle komeetkernen wel eens meer op aards water kunnen lijken dan tot nu toe werd aangenomen.
En dat zou weer betekenen dat ons oceaanwater voor een belangrijk deel afkomstig is van kometen. (EE)
