Ook bij de interstellaire komeet 31/ATLAS is een niet-gravitationle versnelling gevonden. Dat is een versnelling die niet door de zwaartekracht van de zon of een planeet wordt veroorzaakt, maar door de reactiekracht van gassen die uit de kern van een komeet ontsnappen en met name die van kooldioxide. Deze gassen werken als een soort raketmotortjes die de komeet uit zijn koers duwen. Omdat het hier om een heel zwakke kracht gaat, kan die alleen worden aangetoond als de beweging van de komeet heel nauwkeurig wordt gevolgd. Dat lukt echter niet als de komeet vanaf de aarde gezien in de richting van de zon staat, dus overdag of in de schemering. Dat was met 31/ATLAS in de periode van september tot december het geval, rond de tijd dat de komeet – tussen de baan van de aarde en Mars – zijn kortste afstand tot de zon bereikte. Astronomen hadden al berekend dat tijdens die periode elf ruimtesondes zich op gunstige posities in het zonnestelsel bevonden om de komeet wél goed te kunnen waarnemen. Bijvoorbeeld met de camera waarmee zij zich op de sterren oriënteren. Bij de eerste analyses hiervan is alleen nog gebruik gemaakt van de waarnemingen van Psyche, die op weg is naar Jupiter, en de om Mars draaiende Trace Gas Orbiter. In combinatie met de al eerder vanaf de aarde gemeten posities konden Marshall Eubanks en collega’s de komeetbaan nu zo nauwkeurig berekenen dat ook een niet-gravitationele versnelling aan het licht kwam. En hieruit kon ook de massa (44 miljoen ton) en de diameter (200 tot 370 meter) van de komeetkern worden afgeleid. De versnelling door ontgassing komt goed overeen met die van ‘autochtone’ kometen en ook met die van ‘Oummuamua, het interstellaire object dat in 2017 ons zonnestelsel doorkruiste (Zenit juni 2024, blz. 34-37). Deze tijdelijke bezoeker vertoonde echter geen tekenen van ontgassing, wat voor sommige astronomen aanleiding was om te suggereren dat dit object misschien een buitenaards ruimteschip was. Dat kan nu bij komeet 31/ATLAS in ieder geval worden uitgesloten. (GB/Res. Notes AAS 9: 329) (Image credit: International Gemini observatory/NOIRLab/NSF/AURA/B. Bolin)
