Een team van astronomen van het National Centre for Radio Astrophysics in India heeft een kolossale ring van waterstofgas ontdekt rond een ver sterrenstelsel.
De ring, die is vastgelegd met de Giant Metrewave Radio Telescope (GMTR), heeft een middellijn van ongeveer 380.000 lichtjaar, ruwweg vier keer onze Melkweg.
Het sterrenstelsel, AGC 203001, is circa 260 miljoen lichtjaar van ons verwijderd.
Er is maar één ander stelsel bekend dat door zo’n grote ring van neutraal waterstofgas is omgeven.
Hoe deze structuren zijn ontstaan, is nog onduidelijk. Neutraal waterstofgas zendt van nature radiostraling uit op een golflengte van ongeveer 21 centimeter. Deze straling stelt astronomen in staat om de verdeling van het gas in onze Melkweg en andere sterrenstelsels in kaart te brengen.
Doorgaans worden de grootste hoeveelheden waterstofgas aangetroffen in stelsels waarin in hoog tempo nieuwe sterren ontstaan.
AGC 203001, die geen tekenen van stervorming vertoont, vormde een uitzondering op deze regel.
Bekend was al dat het stelsel veel neutrale waterstof bevat, maar tot nu toe was onduidelijk hoe dat gas is verdeeld.
Uit de GMTR-waarnemingen blijkt dat het neutrale waterstofgas een grote excentrische ring vormt.
Op opnamen gemaakt met de Canada-France-Hawaii-Telescope zijn vreemd genoeg geen sterren in de gasring te zien.
Dat is opmerkelijk, omdat werd aangenomen dat ringen als deze ontstaan door botsingen tussen sterrenstelsels.
Dat zou dan echter ook tot stervorming moeten leiden, en daar is nu geen sprake van. (EE) (Image Credit: O. Bait (NCRA-TIFR/GMRT), Duc (ObAS/CFHT)
