Japanse astronomen hebben met behulp van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ontdekt dat de 40 miljoen jaar oude ster 49 Ceti omgeven is door een enorme hoeveelheid gas.
Dat is opmerkelijk, omdat volgens de meest gangbare planeetvormingstheorieën dat gas allang weg had moeten zijn.
Planeten ontstaan uit grote schijven van gas en stof rond jonge sterren.
De stofdeeltjes in deze zogeheten protoplanetaire schijven zouden samenklonteren tot rotsachtige planeten zoals de aarde of tot de ‘groeikernen’ van veel zwaardere planeten die in rap tempo grote hoeveelheden gas uit hun omgeving aantrekken.
Het gas in de protoplanetaire schijf zou daardoor al vrij snel opraken.
Uit de ALMA-waarnemingen is nu echter gebleken dat dit scenario voor 49 Ceti niet opgaat.
De schijf rond deze ster blijkt grote hoeveelheden koolstofatomen te bevatten, zo veel zelfs dat zelfs de radiostraling van een zeldzamere vorm van koolstof, koolstof-13, kon worden gedetecteerd.
Het is voor het eerst dat dit bij een kosmisch object is gelukt: doorgaans valt het signaal van koolstof-13 in het niet bij dat van (normale) koolstof-12.
Uit deze detectie leiden de astronomen af dat de hoeveelheid gas rond 49 Ceti vergelijkbaar is met die rond veel jongere sterren.
Er is nog geen goede verklaring voor de aanwezigheid van dit gas.
Eigenlijk zou het allang voor de vorming van planeten moeten zijn gebruikt, maar dat lijkt niet het geval te zijn.
Een alternatieve verklaring is dat het gas is vrijgekomen bij botsingen tussen kleine, ijsachtige objecten, maar dat zou weer een onverklaarbaar groot aantal botsingen vereisen. (EE) (Image Credit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Higuchi et al)
