Er is een superaarde ontdekt nabij de leefbare zone van een rode dwergster op slechts 37 lichtjaar van de aarde.
Het is de eerste ontdekking met een nieuw instrument van de Japanse Subaru-telescoop op Hawaï, waaraan veertien jaar is gewerkt (Publication of the Astronomical Society of Japan).
Rode dwergen zijn sterren die kleiner en koeler zijn dan onze zon. Driekwart van alle sterren in ons Melkwegstelsel behoort tot deze categorie en ook in onze naaste omgeving zijn tal van deze dwergsterren te vinden. Vanwege hun nabijheid zijn deze rode dwergen belangrijke doelwitten bij de zoektocht naar exoplaneten en buitenaards leven.
Maar door hun geringe omvang en lage temperatuur zenden ze in vergelijking met andere soorten sterren weinig zichtbaar licht uit, waardoor het moeilijk is ze te bestuderen.
Omdat rode dwergen helderder zijn in het infrarood, is de Subaru-telescoop nu uitgerust met een spectrometer die specifiek voor dit golflengtegebied is bedoeld.
Dit instrument, de Infrared Doppler, detecteert de kleine schommelbewegingen die een ster maakt als daar een of meer planeten omheen draaien.
De nu ontdekte superaarde heeft vier keer zoveel massa als de aarde en draait om de ster Ross 508 in het sterrenbeeld Slang.
De planeet doet er slechts elf dagen over om één omloop om zijn moederster te maken.
Bijzonder is dat hij een elliptische baan lijkt te doorlopen die zich uitstrekt tot in de leefbare zone van de ster – het gebied waar de omstandigheden geschikt zijn voor de aanwezigheid van vloeibaar water op het planeetoppervlak.
Of er ook daadwerkelijk water of leven is op de planeet zal verder onderzoek moeten uitwijzen. (EE)
(Image Credit: Astrobiology Center Japan)
