Na een ruimtereis van zes jaar, met de kleine planetoïde Ryugu als bestemming, is de Japanse ruimtesonde Hayabusa2 de aarde weer tot op minder dan een miljoen kilometer genaderd.
Zijn eerstvolgende taak (gepland voor zaterdagavond 5 december rond 18.30 uur Nederlandse tijd): een capsule met materiaal van Ryugu droppen boven de aarde.
Gehoopt wordt dat Hayabusa2 bij zijn twee afdalingen naar het oppervlak van Ryugu, in februari en juli 2019, minstens 0,1 gram aan gruis heeft opgevangen.
Het gaat om materiaal dat werd opgevangen nadat het oppervlak met een projectiel was beschoten. Het is de bedoeling dat de capsule met planetoïdengruis terechtkomt in het oostelijke deel van de Grote Victoriawoestijn in de Australische deelstaat Zuid-Australië. Het materiaal moet inzicht geven in de toestand waarin ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden verkeerde. Na het afleveren van zijn ‘pakketje’ blijft Hayabusa2 rondjes om de zon draaien. Daarbij zal hij in 2026 en 2031 nog twee andere planetoïden gaan ontmoeten: 2001 CC21 en 1998 KY26 (de eerste alleen in het voorbijgaan). Onderweg daarnaartoe zal hij ook nog gegevens verzamelen over het stof in de interplanetaire ruimte en zelfs naar exoplaneten helpen speuren. (EE)
