Nieuw onderzoek, waarvan de resultaten op preprint-site arXiv zijn verschenen, wijst erop dat de interstellaire komeet 2I/Borisov relatief veel waterdamp uitstoot, al zijn de tot nu toe gevonden meetwaarden nog erg onzeker.
Bij het onderzoek zijn, met behulp van een telescoop in New Mexico (VS), twee spectra van de komeet vastgelegd.
Net als andere kometen zendt 2I/Borisov zelf geen licht uit, maar wordt hij aangelicht door de zon.
Bij het maken van een spectrum wordt dit weerkaatste licht opgesplitst in zijn samenstellende golflengten.
Omdat de diverse chemische elementen en verbindingen licht op specifieke golflengten absorberen of uitzenden, kunnen wetenschappers op die manier de samenstelling van het door de komeet uitgestoten gas bepalen.
In de twee spectra van de komeet is nu een duidelijke absorptielijn vastgelegd, die op de aanwezigheid van waterdamp wijst. Op basis van de sterkte van deze lijn stellen de onderzoekers vast dat er per seconde ongeveer 19 kilogram water uit de komeet verdampt.
Bij eerdere metingen door andere teams was al vastgesteld dat de stofuitstoot van de komeet ongeveer 2 kilogram per seconde bedraagt.
Het lijkt er dus op dat 2I/Borisov ruwweg tien keer meer water dan stof verliest.
Daarbij moet echter worden aangetekend dat de getallen over de stofuitstoot van de komeet nog behoorlijk onzeker zijn.
Bij de diverse berekeningen zijn allerlei aannamen gedaan, die er gerust een factor tien naast kunnen zitten.
Het is dus heel goed mogelijk dat de wateruitstoot niet veel groter is dan de stofuitstoot, of zelfs kleiner.
Afgaande op het nu berekende waterverlies zou ongeveer 1,7 vierkante kilometer aan komeetoppervlak waterdamp moeten uitstoten.
Voor een komeet met een geschatte maximale middellijn van ruim 7 kilometer is dat vrij normaal.
Maar het is ook goed mogelijk dat 2I/Borisov nog geen kilometer groot is.
In dat geval zou het om een ‘hyperactieve’ komeet gaan die over zijn hele oppervlak water verliest.
Behalve stof en water stoot de interstellaire komeet ook andere substanties uit, zoals koolstof en cyaniden.
En dat gebeurt in verhoudingen die min of meer vergelijkbaar zijn met die van onze lokale kometen.
Al met al lijkt 2I/Borisov vooralsnog op een doodnormale komeet. (EE)
