Door gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop te combineren met computermodellen heeft een internationaal team van astronomen aanwijzingen gevonden voor het bestaan van enorme cyclonen in de atmosfeer van de hete Jupiterachtige exoplaneet WASP-121 b, die 880 lichtjaar van ons verwijderd is. Ook hebben ze ontdekt dat atmosfeer van de onleefbaar hete planeet in de loop van de tijd verandert.
WASP-121 b bevindt zich zo dicht bij zijn moederster dat zijn omlooptijd slechts iets meer dan dertig uur bedraagt.
Daarmee is de omlooptijd van de planeet gelijk aan zijn rotatietijd en is altijd hetzelfde halfrond naar zijn ster gekeerd, net zoals altijd dezelfde kant van de maan naar de aarde is gericht.
Dit verschijnsel wordt synchrone rotatie genoemd. De temperatuur aan de dagzijde van WASP-121 b loopt hierdoor op tot bijna 2000 graden Celsius. Bij hun onderzoek hebben de astronomen gebruik gemaakt van Hubble-waarnemingen uit 2016, 2018 en 2019.
Daarbij ontdekten ze dat WASP-121 b een dynamische atmosfeer geeft. Met behulp van geavanceerde computermodellen hebben ze weten aan te tonen dat de sterke veranderingen die in diens atmosfeer zijn waargenomen kunnen worden toegeschreven aan grootschalige weerpatronen, zoals enorme weerfronten, stormen en zware cyclonen, die ontstaan door het grote verschil in temperatuur tussen de dagzijde en de nachtzijde van de planeet. Ook is, met behulp van spectroscopie, ontdekt dat de atmosfeer van WASP-121 b chemische variaties vertoont. (EE) (Image Credit: NASA, ESA, Quentin Changeat (ESA/STScI), Mahdi Zamani (ESA/Hubble)
