Het lijkt er sterk op dat de meest nabije ster, Proxima Centauri, niet één planeet heeft maar twee.
Dat zou opnieuw blijken uit een periodieke variatie in de radiële snelheid van de ster, ofwel de beweging in de waarnemingsrichting, veroorzaakt door de zwaartekracht van een planetaire begeleider. De eerste planeet, Proxima Centauri b, vier jaar geleden ontdekt, is iets zwaarder dan de aarde en draait in slechts elf dagen rond Proxima.
Nummer twee zou veel zwaarder zijn en in vijf jaar om de ster draaien.
In 2017 was er al een aanwijzing dat Proxima een tweede planeet zou kunnen hebben.
Waarnemingen met de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili hadden vlak naast de ster een puntbron aan het licht gebracht, maar men kon toen niet uitsluiten dat het hier om een ver sterrenstelsel of iets anders ging.
De nieuwe aanwijzingen van een tweede planeet komen van waarnemingen verricht in de loop van 17 jaar met de twee grootste telescopen van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht.
Hierbij werd niet alleen gezocht naar een periodieke variatie in de radiële snelheid van de ster, maar ook naar misleidende effecten als gevolg van uitbarstingen op de rode dwergster.
Na uitvoerige analyses en controles kwam zo een variatie met een periode van ongeveer 1900 dagen en een amplitude van slechts 1,3 meter per seconde aan het licht.
Die zou kunnen wijzen op een planeet die minstens zes maal zo zwaar is als de aarde, maar wel veel lichter dan Uranus.
Die superaarde of sub-Uranus zou net zo ver van Proxima staan als Mars van de zon en een temperatuur van slechts 40 graden boven het absolute nulpunt hebben.
Het is er dus nog iets kouder dan op Pluto. (GB/Science Advances, 15 januari) Lees het hele artikel in het meinummer van Zenit (Image credit: ESA/Hubble, CC BY 4.0)
