Anders dan de officiële voorspellingen aangeven, denkt een team van wetenschappers onder leiding van het National Center for Atmospheric Research (NCAR) dat de recent gestarte nieuwe zonnecyclus een van de krachtigste ooit zou kunnen worden.
In een artikel dat in het vaktijdschrift Solar Physics is gepubliceerd voorspelt het onderzoeksteam dat het Wolf-getal – een indicator voor het aantal zonnevlekken – een piek van ruim boven de 200 zou kunnen bereiken.
Zoiets is sinds eind jaren 50 van de vorige eeuw niet meer vertoond.
De activiteit van de zon gaat op en neer met een cyclus die gemiddeld elf jaar duurt.
Tijdens de vorige zonnecyclus bleef het Wolf-getal bij 116 steken. En volgens een panel van deskundigen, bijeengeroepen door de Amerikaanse instanties NASA en NOAA zal de komende piek ongeveer even zwak zijn.
Als de nieuwe NCAR-voorspelling uitkomt, zou dat een bevestiging zijn van een onorthodoxe theorie die het onderzoeksteam er al geruime tijd op nahoudt.
Volgens de wetenschappers is de 11-jarige zonnecyclus een nevenproduct van elkaar overlappende cycli van 22 jaar.
Op sommige momenten versterken deze cycli elkaar, op andere gebeurt het tegendeel.
Het bestaan van de lange cycli wordt afgeleid uit het optreden van heldere plekjes van extreem-ultraviolette straling in de hoge atmosfeer van de zon, die vanuit het noorden en zuiden geleidelijk richting evenaar opschuiven.
Deze ‘coronal bright points’ worden in verband gebracht met banden van tegengesteld gepolariseerde magnetische velden, die elkaar tenietdoen zodra ze elkaar bij de evenaar ontmoeten. Hoewel de magnetische banden bijna met de regelmaat van de klok optreden, remmen ze tijdens hun migratie naar de evenaar soms af. En dat resulteert in variaties in zowel de sterkte als de duur van de eerstvolgende zonnecyclus. (EE)
(Image Credit: By David Hathaway, NASA, Marshall Space Flight Center )
