In de eerste week van december worden vanaf een lanceerbasis in India twee minisatellieten van het Europese ruimteagentschap ESA gelanceerd. Ze zullen, op een vaste afstand van ongeveer 150 meter van elkaar, in een langgerekte baan om de aarde worden gebracht. Tezamen vormen ze de Proba-3-missie, die tot doel heeft om de corona van de zon tot dicht bij zonsrand te onderzoeken en de zogeheten zonneconstante te meten. Proba-3 kan kortweg worden omschreven als een coronagraaf in de ruimte. Een coronagraaf is een speciale telescoop waarin het felle licht van de zon wordt afgeschermd door een ondoorzichtig schijfje dat de zon precies afdekt. Op die manier kunnen verschijnselen worden waargenomen die zich buiten de rand van de zon voordoen – iets wat anders alleen tijdens een totale zonsverduistering mogelijk is. Een van de kleine satellieten van Proba-3 – de Occulter Spacecraft (OSC) – is voorzien van een schijf die precies groot genoeg is om ervoor te zorgen dat vanuit de andere satelliet – de Coronagraph Spacecraft (CSC) – een permanente zonsverduistering te zien is. Het is de bedoeling dat vanuit diens positie de corona tot op ongeveer een tiende van de straal van de zon (695.500 kilometer) waarneembaar zal zijn. Omdat de OSC toch al permanent op de zon moet worden gericht, is aan zijn zonkant een Zwitsers instrument gemonteerd dat voortdurend zal meten hoeveel energie de zon uitstraalt – een belangrijke grootheid in het klimaatonderzoek, die ook wel de zonneconstante wordt genoemd, maar die in werkelijkheid kleine variaties vertoont die het gevolg zijn van de veranderlijke activiteit van de zon. De Proba-3-missie zal worden gelanceerd met een Indiase draagraket en gaat naar verwachting twee jaar duren. (EE) (Image credit: ESA – P. Carril)
