Met behulp van de Very Large Telescope (VLT) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) hebben astronomen het zwaarste element ontdekt dat ooit in de atmosfeer van een exoplaneet is aangetroffen: barium.
Tot hun verrassing ontdekten zij dit element op grote hoogte in de atmosfeer van de ultrahete gasreuzen WASP-76 b en WASP-121 b.
De onverwachte ontdekking roept vragen op over hoe deze exotische atmosferen eruit kunnen zien.
WASP-76 b en WASP-121 b staan bekend als ultrahete Jupiters, omdat ze qua grootte vergelijkbaar zijn met Jupiter, terwijl ze extreem hoge oppervlaktetemperaturen van meer dan 1000 °C hebben.
Dit is te danken aan de nabijheid van hun moederster, waar ze in slechts één tot twee dagen omheen draaien.
Dit geeft deze planeten nogal exotische kenmerken: astronomen vermoeden bijvoorbeeld dat het op WASP-76 b ijzer regent.
Desondanks waren de wetenschappers verrast om barium, dat 2,5 keer zo zwaar is als ijzer, aan te treffen in de hoge atmosferen van WASP-76 b en WASP-121 b.
Gezien de sterke zwaartekracht van deze planeten zou het zware barium snel naar de onderste langen van de atmosfeer moeten zakken.
Onduidelijk is ook waar het barium vandaan komt. Het bepalen van de samenstelling van de atmosfeer van een exoplaneet vereist zeer specialistische apparatuur.
Bij hun ontdekking hebben de astronomen het ESPRESSO-spectrograaf van de VLT gebruikt om sterlicht te analyseren dat was ‘gefilterd’ door de atmosferen van WASP-76 b en WASP-121 b.
Hierdoor konden verschillende elementen, waaronder dus barium, duidelijk worden gedetecteerd. (EE)
(Image Credit: ESO/M. Kornmesser)
