In 2019 bracht een komeet uit een ander stersysteem een bezoek aan ons zonnestelsel.
De ijzige sneeuwbal, die (naar zijn ontdekker) Borisov werd genoemd, wordt beschouwd als de eerste interstellaire komeet die door mensen is waargenomen.
Maar misschien zijn objecten als deze niet zo zeldzaam als we denken…
In een zojuist gepubliceerd artikel (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society) presenteren de astronomen Amir Siraj en Avi Loeb van het Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA) nieuwe berekeningen die aantonen dat in de Oortwolk, een schil van ijzig puin die ons zonnestelsel omspant, meer interstellaire objecten voorkomen dan alle ‘inheemse’ kometen, meteoren en planetoïden van ons zonnestelsel bij elkaar.
Siraj en Loeb baseren deze conclusie op die ene verschijning van een interstellaire komeet in 2019.
Hun berekeningen bevatten dan ook grote onzekerheden.
Maar zelfs als daarmee rekening wordt gehouden, moet het aantal interstellaire bezoekers groter zijn dan het aantal permanente ‘bewoners’ van ons zonnestelsel.
Maar als er zoveel interstellaire bezoekers zijn, waarom hebben we er dan nog maar één gezien?
Volgens de beide astronomen komt dat doordat we met onze huidige technologie gewoon niet in staat zijn om ze op te sporen.
De Oortwolk bestrijkt immers een gebied dat zo’n 200 miljard tot 100 biljoen kilometer van onze zon verwijderd is.
Bovendien produceren de vele objecten in de Oortwolk, anders dan de zon en andere sterren, zelf geen licht.
Daardoor zijn kleine objecten in het buitengebied van ons zonnestelsel extreem moeilijk waarneembaar.
De resultaten van Siraj en Loeb impliceren echter ook dat er dichter bij huis, het gebied binnen de omloopbaan van de planeet Saturnus, ongeveer net zoveel interstellaire als inheemse Oortwolk-objecten te vinden moeten zijn.
Astronomen zouden bijvoorbeeld heel nauwkeurig onderzoek kunnen doen naar de eigenschappen van de planetoïden in dit gebied.
Verreweg de meeste van deze kleine objecten zijn sinds hun ontdekking nooit meer bekeken.
Waarnemingen met de volgende generatie van (ruimte)telescopen zou uitsluitsel kunnen geven over de oorsprong van dit kleine grut.
Alleen zo laat zich vaststellen of het, zoals Siraj en Loeb voorspellen, inderdaad voor ongeveer de helft uit interstellaire immigranten bestaat. (EE)
(Image Credit: NASA, ESA and D. Jewitt (UCLA)