Planeetwetenschappers van de Universiteit van Leicester (VK) hebben ontdekt dat de wolkenstructuren rond de evenaar van de planeet Jupiter cyclisch gedrag vertonen.
Dat brengt ze tot de voorspelling dat het witte wolkendek ter plaatse in de loop van 2019 zal openbreken.
Het wolkendek van Jupiter vertoont een afwisseling van lichte zones en donkerbruine gordels.
Dit bandenpatroon vertoont in de loop van de tijd duidelijke variaties, die zich niet goed laten voorspellen.
Bij hun onderzoek, waarvan de resultaten onlangs in Geophysical Research Letters zijn gepubliceerd, hebben de wetenschappers gebruik gemaakt van infraroodbeelden van Jupiter.
Uit deze beelden blijkt dat de dikke witte bewolking boven de evenaar soms compleet oplost.
Hierdoor wordt de inwendige warmtegloed van de planeet, die doorgaans door de wolken wordt afgeschermd, goed waarneembaar.
Onder normale omstandigheden is de evenaarszone juist donker in het infrarood.
Een analyse laat zien dat er een zekere regelmaat zit in dit verschijnsel.
De equatoriale bewolking breekt eens in de zes à zeven jaar open.
Op zichtbare golflengten is deze zone dan juist donkerbruin in plaats van wit.
Deze verstoring kan meer dan een jaar duren.Het verschijnsel was waarneembaar in 1973, 1979, 1992, 1999 en 2006, maar vreemd genoeg niet – althans niet zo duidelijk – in 1985 en 2013.
Het lijkt er echter op dat het volgend jaar weer zal optreden.
Recente opnamen van Jupiter laten zien dat er kleine gaten ontstaan in de equatoriale bewolking.
De planeet stond vanaf de aarde gezien de afgelopen weken te dicht bij de zon om de verdere ontwikkelingen te volgen, maar daar komt nu snel verbetering in. Metingen door de ruimtesonde Juno hebben aangetoond dat er aan de evenaar van Jupiter ammoniakgas opstijgt, die normaal gesproken tot witte wolken condenseert. De Britse wetenschappers vermoeden dat de ophoping van ammoniakgas ter plaatse de vreemde cyclus in het wolkenpatroon zou kunnen verklaren. (EE)