De afgelopen decennia hebben een bijna eindeloze stroom ontdekte planeten bij sterren opgeleverd. Af en toe blijkt zo’n exoplaneet echter bij nadere beschouwing toch niet te bestaan. Dat lot treft nu ook Wolf 359. Dat is jammer omdat deze rode dwergster met zijn afstand van acht lichtjaar een van de meeste nabije sterren is en daarom ook een van de eerste doelen bij het zoeken naar exoplaneten. In 2019 leek het eindelijk raak te zijn, toen uit een periodieke variaties in de radiële snelheid (in de waarnemingsrichting) van de ster zelfs twee kandidaat-planeten aan het licht werden gebracht. De eerste zou een massa van minstens
vier keer die van de aarde hebben en in bijna drie dagen op een afstand van bijna drie miljoen kilometer rond de ster draaien. De tweede, minstens 44 maal zo zwaar als de aarde, zou dat in acht jaar op een afstand van bijna 300 miljoen kilometer doen. De eerste planeet werd in 2019 ontmaskerd doordat de variatie in zijn radiële snelheid precies in de pas bleek te lopen met de rotatietijd van de ster.
De tweede – Neptunusachtige – planeet bleef nog even in de wachtkamer. Daar werd begin 2021 door Rachel Bowens-Rubin en collega’s nogmaals naar gezocht met de Keck II-telescoop op Hawaii. Op infraroodopnamen, gemaakt middels een coronagraaf die het licht van de ster tegenhoudt, werd
geen puntbron gevonden die aan een planeet van het formaat van Neptunus kon worden toegeschreven.
De onderzoekers analyseerden ook nieuwe en al eerder verrichtte metingen aan de radiële snelheid van de ster, in totaal gedurende een periode van 17 jaar. Na het uitfilteren van het signaal van de (snelle) aswenteling van de ster kon geen nieuwe kandidaat worden gevonden. Dat bewijst nog niet dat Wolf 359 ook echt geen planeten heeft, maar die zijn dan te licht of staan te ver van de ster om een meetbare variatie in zijn snelheid te veroorzaken. Niet voor niets wordt Wolf 359 in de publicatie van de astronomen een ‘wolf in schaapskleren’ genoemd. (GB/Astronomical Journal 166: 260) (Image Credit: (Keck Observatory, R. Bowens-Rubin e.a)
