Amateur- en beroepsastronomen hebben ontdekt dat de komeet 29P/Schwassmann-Wachmann onlangs een ongewoon grote uitbarsting heeft geproduceerd.
Doorgaans vertoont deze komeet slechts kleine uitbarstingen, verspreid over het jaar.
Komeet 29P werd in 1927 ontdekt en bleek kort daarna in een planeetachtige baan met een omlooptijd van bijna vijftien jaar tussen Jupiter en Saturnus om de zon te draaien.
Ook bleek hij erg groot te zijn voor een komeet: ongeveer zestig kilometer.
Nadien ontdekten astronomen dat 29P zich anders gedraagt dan andere kometen. In plaats van materiaal uit te stoten op de momenten dat hij de zon relatief dicht naderde en zijn korst begon te smelten, vertoonde de komeet af en toe explosief gedrag waarbij zijn helderheid sterk toenam.
Bij zo’n uitbarsting ontsnapt er ijzig materiaal uit het inwendige van de komeet, dat vervolgens terugvalt naar diens oppervlak. Nader onderzoek heeft laten zien dat er op gezette tijden nog veel grotere uitbarstingen plaatsvinden, waarbij de komeet nóg helderder wordt.
Zo’n enorme uitbarsting is eind september weer op gang gekomen.
Zowel de kleine uitbarstingen als de grote zijn compleet onvoorspelbaar.
Ditmaal zijn er meerdere uitbarstingen geweest en nam de helderheid van de komeet toe met ongeveer een factor 250.
Niemand weet waarom de komeet uitbarst, maar het lijkt erop dat de grote uitbarstingen ongeveer op dezelfde manier ontstaan als sommige vulkanen.
Het uitgestoten materiaal van de kleine uitbarstingen vormt een soort coating op de komeet, waardoor de druk van het gas dat in de komeet opgesloten zit sterk kan oplopen.
Wanneer de druk maar hoog genoeg wordt, breekt dit gas door de ijzige korst heen en treedt een zeer grote uitbarsting op.
Het was de bedoeling dat de Hubble-ruimtetelescoop op komeet 29P zou worden gericht, maar vanwege de problemen waarmee dit instrument de laatste tijd te kampen heeft, gingen die waarnemingen niet door.
Het recente onderzoek van de komeet komt nu geheel voor rekening van amateur-astronomen. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech/D. Cruikshank (NASA Ames) & J. Stansberry (University of Arizona)
