Waarnemingen met de James Webb Space Telescope zijn er niet in geslaagd om de twee eerder gesuggereerde planeten bij Epsilon Eridani te bevestigen. Deze ster, die wat kleiner en lichter is dan de zon, maar veel jonger, staat op een afstand van tien lichtjaar in het sterrenbeeld Waterslang. De eerste planeet werd al een kwart eeuw geleden gesuggereerd op grond van een periodieke variatie in de snelheid van Epsilon Eridani. De tweede planeet zou verantwoordelijk kunnen zijn voor een ‘leeg’ gebied in de schijf van stof en puin rond de ster. Met Webb werd de omgeving van de ster in augustus 2023 en februari 2024 geobserveerd in het nabij-infrarood. Het licht van Epsilon Eridani zelf werd hierbij door een masker afgeschermd. Tijdens het zoeken naar de eerste planeet werd vlak bij de ster inderdaad een lichtvlekje waargenomen, precies op de voorspelde afstand en positie ten opzichte van de planeet. Maar het bevond zich ook vlak bij drie ‘spikkels’ van licht dat nog net langs het masker was geglipt, zogeheten hexpeckles. En daarom was er volgens Jorge Liop-Sayson en collega’s nog niet voldoende bewijs dat hier planeet Epsilon Eri b is gedetecteerd. De tweede gesuggereerde planeet zou zich op grotere afstand van de ster moeten bevinden, in de buitenste schijf van puin rond Epsilon Eridani. Ook van die planeet, op zo’n 40 tot 50 astronomische eenheden van de ster, werd geen spoor gevonden. Hier en nog verder buitenwaarts vertoonden zich op de Webb-opnamen in ieder geval geen planeten met een massa van die van Saturnus of groter. Het enige voorheen onbekende lichtpunt in dit gebied blijkt een wat langgerekte vorm te hebben en is zeer waarschijnlijk een sterrenstelsel op de achtergrond. Epsilon Eridani was vanwege zijn relatief geringe afstand en zon-achtige eigenschappen een van de eerste doelwitten voor het zoeken naar exoplaneten. En ook voor het zoeken naar radio- en lichtsignalen van mogelijke hoogontwikkelde levensvormen in het Melkwegstelsel. Ook die zijn tot nu toe nog niet gevonden. (GB/Astronomical Journal 170: 229) (Image credit: J.Liop-Sayson e.a.)
