De Webb-ruimtetelescoop heeft een schitterende infrarood-opname gemaakt van Uranus.
Op de foto is niet alleen de planeet zelf te zien: ook zijn ringenstelsel en een aantal van zijn manen zijn vastgelegd.
Uranus neemt een unieke plek in binnen ons zonnestelsel. Zijn rotatie-as staat vrijwel loodrecht op het vlak van zijn omloopbaan, waardoor het lijkt alsof de planeet is ‘omgevallen’.
Als gevolg hiervan kent Uranus bijzondere seizoenen: zijn polen worden afwisselend langdurig door de zon verlicht, om vervolgens lange tijd in duisternis te verkeren.
Op de foto is de noordpool te zien, waar de lente nu bijna voorbij is (in 2028 begint de zomer daar); de zuidpool bevindt zich aan de achterzijde van de planeet.
Aan de rechterkant is een helder gebied in de atmosfeer van Uranus te zien, dat ‘poolkap’ wordt genoemd.
Deze poolkap is uniek voor Uranus: hij lijkt te verschijnen wanneer de pool ’s zomers direct zonlicht opvangt, en verdwijnt in de herfst.
Zowel aan de rand van de poolkap als aan de linkerrand van de planeet is een heldere wolk te zien.
Deze wolken houden waarschijnlijk verband met wervelstormen in de atmosfeer.
Vanwege de chemische samenstelling van zijn inwendige staat Uranus te boek als ‘ijsreus’.
Hij bestaat voor een groot deel uit een dikke vloeistof van ijsachtige materialen, zoals water, methaan en ammoniak, met in het centrum een kleine rotskern.
De planeet is omgeven door dertien ringen van stofachtig materiaal, waarvan er elf op de foto te zien zijn.
Webb heeft in slechts twaalf minuten ook veel van de 27 bekende manen weten vast te leggen.
Wetenschappers gaan er dan ook van uit dat de nu gepresenteerde foto slechts het topje van de ijsberg toont. Het is dan ook de bedoeling om Webb vaker op Uranus te richten. (EE)
(Image Credit: NASA, ESA, CSA & STScI)
