Met behulp van gegevens van de (inmiddels uit de vlucht genomen) ‘vliegende sterrenwacht’ SOFIA hebben wetenschappers van het Southwest Research Institute (VS) voor het eerst watermoleculen ontdekt op het oppervlak van twee silicaatrijke planetoïden. De detectie komt als een verrassing, omdat werd aangenomen dat planetoïden van dit type zeer droog zijn (Planetary Science Journal). Planetoïden zijn overblijfselen van het planeetvormingsproces, en hun samenstellingen hangen sterk af van de plek binnen de zonnenevel waar ze zijn gevormd. Silicaatrijke, c.q. droge planetoïden ontstonden dicht bij de zon, terwijl ijsachtig materiaal verder daarvandaan is samengeklonterd. Door de locaties en samenstellingen van planetoïden te onderzoeken, kunnen planeetwetenschappers te weten komen hoe de verschillende materialen in de zonnenevel waren verdeeld en hoe ze sinds hun vorming zijn geëvolueerd. Bij eerdere waarnemingen met de infraroodtelescoop van SOFIA had het onderzoeksteam, onder leiding van Anicia Arredondo, al watermoleculen in een van de grootste kraters op het zuidelijk halfrond van de maan gedetecteerd. Dat bracht de onderzoekers op het idee om het instrument ook op een aantal van droge planetoïden te richten. Bij de planetoïden Iris en Massalia resulteerde dit in een eenduidige detectie van moleculair water. De spectrale gegevens van twee kleinere planetoïden, Parthenope en Melpomene, bevatten te veel ruis om de aanwezigheid van water met zekerheid te kunnen vaststellen. Het team wil daarom een stuk of dertig planetoïden ook gaan bekijken met de Webb-ruimtetelescoop. (EE) (Image Credit: NASA/Carla Thomas/SwRI)
