Astronomen hebben de Hubble-ruimtetelescoop gebruikt om de exoplaneet GJ 9827d te onderzoeken. In de atmosfeer van deze planeet, die ongeveer tweemaal zo groot is als de aarde, blijkt waterdamp te zitten. Onduidelijk is nog om hoeveel waterdamp het gaat. Volgens de astronomen zijn er twee mogelijke scenario’s. Het ene is dat de planeet nog steeds een waterstofrijke atmosfeer vasthoudt die rijk is aan water. In dat geval zou GJ 9827d een zogeheten mini-Neptunus zijn. Een andere mogelijkheid is dat het een hetere versie is van de Jupitermaan Europa, die twee keer zoveel water als de aarde onder zijn korst heeft. De planeet zou dan rotsachtig kunnen zijn en gehuld in grote hoeveelheden waterdamp. Omdat de planeet zo heet is als Venus (ruim 400 graden Celsius), zou het in dat geval met zekerheid een onherbergzame, broeierige wereld zijn. Hoe dan ook: als de planeet inderdaad een waterrijke atmosfeer heeft, dan zal hij waarschijnlijk op grotere afstand van zijn moederster zijn ontstaan, waar de temperatuur laag genoeg was om bevroren water in te zamelen. Vervolgens zou de planeet dichter naar de ster toe zijn gemigreerd, en geleidelijk zijn opgewarmd, waardoor het meeste waterstofgas ontsnapte. Een alternatieve verklaring is dat de planeet dicht bij de ster is gevormd en maar kleine hoeveelheden water in zijn atmosfeer heeft. De Hubble-ruimtetelescoop heeft GJ 9827d waargenomen tijdens elf zogeheten planeetovergangen die verspreid over elf jaar hebben plaatsgebonden. Bij zo’n planeetovergang of transit schuift een planeet voor zijn ster langs en wordt het licht van laatstgenoemde als het ware gefilterd door de planeetatmosfeer. Op zo’n moment kan met behulp van spectroscopie de samenstelling van de atmosfeer worden gemeten. (EE)
(Image Credit: NASA, ESA, Leah Hustak (STScI), Ralf Crawford (STScI)
