Het is eigenlijk maar een rare naam; de Melkweg. Het doet al snel denken aan een soort intergalactische snelweg van A naar B, of mogelijk de chocoladereep Milky Way. De Melkweg heeft de opvallende naam te danken aan de Egyptische mythologie, maar ook de Griekse oudheid koppelde het woord ‘melk’ aan het sterrenstelsel. Maar wat is het eigenlijk; de Melkweg?
Verzameling sterren
Heel simpel gezegd is de Melkweg een verzameling sterren, een sterrenstelsel. Een daarvan is het zonnestelsel, waar de aarde onderdeel vanuit maakt. En schrik niet, er bevinden zich nog eens zo’n 50 tot 200 miljard sterren in de Melkweg. Deze blijven in de Melkweg door zwaartekracht. Onder de juiste omstandigheden is de Melkweg vanaf de aarde te zien. Het laat zich het best omschrijven als een lichtende band die om de hemel zit. Overigens zien we de Melkweg in Nederland maar zelden met het blote oog. Dit komt door lichtvervuiling.
Grootte van de Melkweg
Met zo’n 50 tot 200 miljard sterren is de Melkweg relatief gezien gemiddeld van grootte. De uiteinden zouden zo’n 100.000 lichtjaren uit elkaar liggen. De vorm laat zich het best omschrijven als een platte draaikolk. Deze heeft zo’n 200 miljoen jaar de tijd nodig om een keer te draaien. Het zonnestelsel en de aarde liggen in een van de armen, ongeveer halverwege uit het centrum op zo’n 32.000 lichtjaar vanaf van de kern van de Melkweg.
Waarom dan de naam Melkweg?
De melk die vloeide uit de uier van de hemelse koe zou volgens de Egyptische mythologie ervoor hebben gezorgd dat het sterrenstelsel Melkweg is ontstaan. Ook de Oude Grieken gaven melk de aanleiding tot het ontstaan van de Melkweg. Bij het voeden van de baby Herakles kwam Hera erachter dat deze baby helemaal niet van haar en haar man Zeus was. Ze spilde melk en daarmee werd de Melkweg gevormd. Maar er zijn ook andere namen geweest. Zo noemden de Kelten de Melkweg de ‘ketting van Lugh’ en de Azteken noemden de Melkweg ‘Mixcoatl’.
Onderdeel van nog iets groter
Ons zonnestelsel maakt dus deel uit van de Melkweg. Dit sterrenstelsel maakt weer deel uit van een groep andere sterrenstelsels die samen de Lokale Groep genoemd wordt. Tot die groep behoort ook het Andromeda-stelsel. Deze twee stelsels zouden over miljoenen jaren met botsen en gaan versmelten. Deze historische gebeurtenis zou overigens geen ingrijpende gevolgen hebben voor ons zonnestelsel.