Astronomen hebben ongewone signalen ontdekt die uit de richting van het centrum van de Melkweg komen.
De radiogolven passen niet in het gebruikelijke patroon van veranderlijke radiobronnen en kunnen wijzen op het bestaan van een nieuwe klasse van stellaire objecten (The Astrophysical Journal).
Veel soorten sterren variëren op allerlei golflengten in helderheid.
Bekende voorbeelden zijn pulsars, supernova’s, vlamsterren en snelle radioflitsers.
In eerste instantie werd bij de ontdekking van de nu ontdekte radiobron, ASKAP J173608.2-321635, aan een pulsar gedacht: het snel ronddraaiende, compacte restant van een ‘dode’ ster.
Maar de signalen ervan komen niet overeen met hoe pulsars zich gedragen.
Het vreemde object is opgespoord door een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Ziteng Wang van de Universiteit van Sydney (Australië).
Het werd ontdekt bij een survey met de gevoelige ASKAP-radiotelescoop in West-Australië. Kijkend naar het centrum van de Melkweg ontdekten de astronomen een bron die aanvankelijk ‘onzichtbaar’ was, maar vervolgens een factor honderd helderder werd, op onvoorspelbare momenten uitdoofde en weer opdook.
Dit patroon werd in 2020 zes keer weken achtereen gezien, maar pogingen om het object ook met een optische telescoop te bekijken liepen op niets uit.
Ook op röntgen- en nabij infrarode golflengten is het object onzichtbaar.
Het feit dat de radiostraling van ASKAP J173608.2-321635 sterk gepolariseerd is, kan er op wijzen dat deze onderhevig is aan verstrooiing en magnetische velden, mogelijk in het interstellaire medium tussen ons en de bron in.
Maar het is ook denkbaar dat het object zélf sterk magnetisch is.
Al met al staan de astronomen voor een raadsel.
Het gedrag van ASKAP J173608.2-321635 doet een beetje denken aan dat van de zogeheten Galactic Center Radio Transients (ook wel ‘burpers’ genoemd).
Maar het probleem is dat deze kleine klasse van radiobronnen heel klein is, er zijn er pas drie bekend – en dat ook deze objecten niet goed begrepen worden. (EE)
(Image Credit: Artist’s impression of ASKAP J173608.2-321635 by Sebastian Zentilomo.)
