De Very Large Telescope (VLT) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in het noorden van Chili, vierde 25 mei zijn 25ste verjaardag. De VLT is een van de meest geavanceerde optische telescopen ter wereld.
In de afgelopen kwart eeuw heeft hij een grote impact gehad op ons begrip van het heelal, en diverse opmerkelijke ontdekkingen gedaan.
De VLT is het vlaggenschip van de Europese optische astronomie op de grond. Hij bestaat uit vier vast opgestelde telescopen die van een 8,2 meter grote hoofdspiegel zijn voorzien, en vier verplaatsbare 1,8-meter hulptelescopen.
Op 25 mei 1998 maakt de eerste vaste telescoop (‘Antu’) zijn eerste opname. Sindsdien hebben astronomen op basis van gegevens die met de VLT-telescopen zijn verzameld meer dan tienduizend wetenschappelijke artikelen geproduceerd, gemiddeld meer dan één peer-reviewed artikel per dag.
Enkele van de belangrijkste onderzoeken die met behulp van de VLT zijn gedaan, zijn het bestuderen van het superzware zwarte gat in het centrum van ons Melkwegstelsel en de bevestiging van de versnelde uitdijing van het heelal, die beide in Nobelprijzen hebben geresulteerd.
Ook is met de VLT de eerste directe opname van een planeet buiten ons zonnestelsel gemaakt.
Ondanks zijn ‘hoge’ leeftijd speelt de VLT nog steeds een belangrijke rol in het internationale astronomische onderzoek.
Om ervoor te zorgen dat hij nog een hele tijd meekan, worden alle vaste telescopen nu voorzien van een laser-volgster. ESO zal de verjaardag van de VLT deze week vieren op haar sociale mediakanalen.
Zo staat de eerste aflevering van ESO’s nieuwe Chasing Starlight YouTube show in het teken van de meest opmerkelijke VLT-ontdekkingen. (EE)
(Image Credit: ESO/Meingast et al.)
