De planeet die om de nabije Ster van Barnard zou cirkelen, bestaat waarschijnlijk niet.
Tot die conclusie komt een team van astronomen, onder leiding van Jack Rubin van de Universiteit van Californië in Irvine, op basis van waarnemingen met de 10-meter Hobby-Eberley-telescoop.
Dat er om de Ster van Barnard een planeet zou draaien, was gebaseerd op meetgegevens van de HARPS-spectrograaf van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili, die in 2018 zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Deze gegevens wezen erop dat de ster een subtiele schommelbeweging vertoonde, die verklaarbaar was als er een planeet met drie keer zoveel massa als de aarde in een wijde baan om de ster cirkelde.
De vermeende planeet zou een omlooptijd hebben van 233 dagen.
Aan het bestaan van die ‘superaarde’ werd jarenlang nauwelijks getwijfeld, behalve dan door het Californische team, dat de Ster van Barnard sinds 2018 in de gaten houdt met de spectrograaf van de Hobby-Eberley-telescoop.
Met dat instrument kon de gemeten periodiciteit niet worden gereproduceerd.
Een nadere inspectie van de in 2018 gepubliceerde gegevens heeft nu laten zien dat de 233-daagse periodiciteit alleen optrad in de periode 2011-2013 – niet in de jaren ervoor en erna.
In een artikel dat binnenkort in The Astronomical Journal zal verschijnen komen Lubin en zijn collega’s dan ook tot de conclusie het betreffende signaal niet door een om de ster cirkelende planeet kan zijn veroorzaakt.
Volgens de astronomen is het veel waarschijnlijker dat de variaties in het spectrum van de Ster van Barnard werden veroorzaakt door ‘stervlekken’ – stellaire activiteit die vergelijkbaar is met de zonnevlekken op onze zon.
Dat baseren ze op drie verschillende modellen voor het Barnard-systeem: eentje met een planeet met een omlooptijd van 233 dagen, eentje met een planeet plus een aanvullend signaal van de activiteit van de ster en eentje zonder planeet, maar uitsluitend met stellaire activiteit.
Dat laatste model blijkt de meetgegevens na 2013 het best te kunnen verklaren. (EE) (Image Credit: commons.wikimedia.org Zereshk)
