Nieuw onderzoek wijst erop dat onze hete zusterplaneet Venus ooit tektonische plaatbewegingen heeft gekend, vergelijkbaar met die op de jonge aarde. Dit kan betekenen dat er ooit primitief leven op Venus is geweest en misschien nóg wel is (Nature Astronomy).
Bij het onderzoek, onder aanvoering van wetenschappers van Brown University (VS), is gebruik gemaakt van atmosferische gegevens van Venus en computermodellen.
Daarmee hebben de onderzoekers uitgepuzzeld dat de samenstelling en dichtheid van de huidige atmosfeer van Venus alleen verklaarbaar zijn als er een vroege vorm van platentektoniek is geweest – een proces waarbij grote stukken planeetkorst – ’platen’ genoemd – langs of onder elkaar schuiven c.q. tegen elkaar aan botsen. Op aarde is dit proces in de loop van de miljarden jaren alleen maar in hevigheid toegekomen.
Daarbij werden nieuwe continenten gevormd en traden chemische reacties op die de oppervlaktetemperatuur van onze planeet stabiliseerden. En uiteindelijk resulteerde dit in een omgeving die geschikt was voor de ontwikkeling van leven. Venus ging juist de andere kant op en heeft tegenwoordig een oppervlaktetemperatuur die hoog genoeg is om lood te laten smelten.
Tot nu toe is altijd gedacht dat dit komt doordat de planeet een zogeheten ‘stilstaand deksel’ heeft, wat betekent dat haar oppervlak uit één grote, vrijwel bewegingsloze, plaat bestaat die ervoor zorgt dat er bijna geen gassen vanuit het planeetinwendige kunnen ontsnappen.
Volgens de wetenschappers is dit echter niet altijd zo geweest. Op basis van de overvloed aan stikstof en koolstofdioxide in de atmosfeer van Venus, komen zij tot de conclusie dat er 4,5 tot 3,5 miljard jaar geleden, dus vrij kort na het ontstaan van de planeet, sprake moet zijn geweest van platentektoniek.
Deze activiteit zou zich, net als op aarde, hebben beperkt tot een klein aantal bewegende platen, en zou ook gelijktijdig met de platentektoniek op aarde op gang zijn gekomen. Dit suggereert dat de twee planeten, die ruwweg even ver van de zon verwijderd zijn, en ongeveer dezelfde massa, dichtheid en omvang hebben, op een gegeven moment meer op elkaar hebben geleken dan tot nu toe werd gedacht. (EE) (Image Credit: NASA/JPL)
