De United States Space Force (USSF) heeft gegevens vrijgegeven over bijna duizend heldere vuurbollen of boliden, extreem heldere meteoren.
De gegevens laten zien dat onze planeet sinds 1988 bijna duizend keer het doelwit is geweest van ‘ruimtestenen’, die overigens bijna allemaal volledig zijn opgebrand in de aardatmosfeer.
Een meteoor ontstaat wanneer een zogeheten meteoroïde, een stukje steen dat veelal niet veel groter is dan een zandkorreltje, de aardatmosfeer binnendringt.
Door de wrijving met de lucht wordt het oppervlak van het deeltje dermate heet, dat het de omringende lucht tot gloeien brengt en verdampt.
Het lichtspoor dat daarbij ontstaat dooft binnen een seconde uit. Naar schatting dringen dagelijks enkele tientallen miljoenen van deze kleine meteoroïden, samen goed voor ongeveer 15.000 ton aan materiaal, de aardatmosfeer binnen.
Hun lichtsporen zijn normaal gesproken alleen ’s nachts waarneembaar. Maar zo af en toe belanden er echter ook beduidend grotere meteoroïden, met afmetingen van een centimeter tot enkele tientallen meters, in de aardatmosfeer.
Deze veroorzaken veel spectaculairdere lichtverschijnselen, die ook bij daglicht opvallen. Dat zijn de vuurbollen waarover de USSF nu gegevens heeft vrijgegeven.
Tot nu toe waren wetenschappers afhankelijk van de gegevens die amateur-waarnemers over deze objecten verzamelen.
Het gaat daarbij voornamelijk om het tijdstip van binnenkomst, plaats, hoogte en snelheid. Op basis daarvan kan dan worden berekend hoeveel energie de vuurbol vertegenwoordigde.
De nu openbaar gemaakte gegevens bevatten daarnaast ook informatie over de variaties in helderheid die de boliden gedurende de paar seconden die ze nodig hebben om uit elkaar te vallen vertonen
Door te kijken naar het licht dat door een uiteenvallende meteoroïde wordt uitgezonden, kunnen wetenschappers meer te weten komen over sterkte en structuur van de ruimtestenen zelf.
Zulke gegevens kunnen bijvoorbeeld licht werpen op de vraag of een binnendringende meteoroïde een fragment is van een planetoïde of van een komeet.
Een bijzonder resultaat van de analyse van de vuurbollen heeft betrekking op een exemplaar uit 2014 dat, afgaande op zijn baantraject en hoge snelheid, mogelijk van buiten ons zonnestelsel afkomstig was. Volgens veel onderzoekers zijn de gegevens over dit object echter niet toereikend om uitsluitsel te kunnen geven over de herkomst van deze snelle meteoroïde. (EE)
(Image Credit: NASA)
