Door een tientallen jaar oud raadsel op te lossen, heeft een internationaal team van astronomen een extreem hete magnetosfeer ontdekt rond een witte dwerg, het overblijfsel van een ster zoals onze zon (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 7 november).
Aan het einde van hun bestaan stoten sterren zoals onze zon hun buitenste lagen af.
Daardoor blijft een hete, compacte en dichte kern achter, die in de loop van de miljarden jaren geleidelijk afkoelt: een witte dwerg.
De temperatuur aan het oppervlak van zo’n ster ligt veelal rond de 100.000 graden Celsius.
Ter vergelijking: het oppervlak van onze zon heeft een temperatuur van 5800 graden.
Sommige witte dwergen vertonen sporen van sterk geïoniseerde ‘metalen’, de astronomische term voor alle elementen die zwaarder zijn dan helium.
Dat is merkwaardig omdat de ionisatiegraad van deze elementen, het aantal elektronen dat ze zijn kwijtgeraakt, erop wijst dat ze tot een temperatuur van 1 miljoen graden Celsius zijn verhit.
Bij spectraal-waarnemingen van de 1200 lichtjaar verre witte dwergster GALEXJ014636.8 + 323615 is nu een bijzondere ontdekking gedaan.
De signatuur van de sterk geïoniseerde metalen in het spectrum van deze ster blijken variaties van zes uur te vertonen, een periode die overeenkomt met de rotatietijd van de witte dwerg.
De astronomen vermoeden nu dat de witte dwerg omgeven is door een gordel van ultraheet gas dat door zijn magnetische veld bijeengehouden wordt.
De hoge temperatuur van dat gas zou veroorzaakt zijn door schokken in deze magnetosfeer. (EE)