Een mooie opname van een spiraalnevel, zou je kunnen denken. Een sterrenstelsel van het type als het onze waar we loodrecht op kijken.
Maar alleen al de streepjes van de sterren op de voorgrond doet anders vermoeden.
Sterstreepjes ontstaan als een telescoop een hemelobject volgt dat zich aan de hemel ten opzichte van de sterren verplaatst.
Maar een sterrenstelsel doet dat toch niet? De spiraal is in zekere zin wel een nevel, maar dan in de atmosfeer van de aarde.
Hij werd veroorzaakt door de bovenste trap van de Falcon 9 van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX.
Met deze raket werd op 19 juni een communicatiesatelliet van het bedrijf Globalstar in een baan om de aarde gebracht.
Toen de bovenste trap de satelliet bijna twee uur na de lancering had losgelaten, loosde hij veiligheidshalve zijn resterende brandstof, een speciaal soort kerosine, alvorens terug naar de aarde te vallen.
De rakettrap draaide om zijn lengteas om hem tijdens de vlucht te stabiliseren en daardoor kreeg de door de zon verlichte wolk van brandstofdamp een spiraalvorm.
De opname werd gemaakt door de Nieuw-Zeelandse amateurastronoom Alasdair Burns, die na een berichtje van een vriend naar buiten was gesneld.
Daar zag hij tot zijn verbazing een blauwe spiraal aan de donkere hemel die langzaam draaide en steeds groter werd, totdat hij zo groot en lichtzwak was geworden dat hij hem niet meer kon zien.
Vergelijkbare spiralen zijn overigens al eerder tijdens raketlanceringen waargenomen, maar deze raket veroorzaakte nog een tweede verschijnsel.
Zo’n tien minuten na de lancering vanaf Cape Canaveral in Florida zagen vele Amerikanen in het oosten van de VS een rode gloed aan de hemel die aan poollicht deed denken.
Er was echter geen geomagnetische storm op komst en dus moest die gloed een andere oorzaak hebben.
Het bleken de verbrandingsgassen van de motor van de bovenste trap van de Falcon 9 te zijn.
Die bestaan uit water en kooldioxide, en maken dat de zuurstofionen in de ionosfeer worden omgezet in atomen.
Die vallen daarna weer uiteen, waarbij licht van dezelfde rode kleur als het poollicht wordt uitgezonden.
Twee hemelverschijnselen voor de prijs van één (raket) dus. (GB/Spaceweather.com)
(Image Credit: Alasdair Burns)
