Australische astronomen hebben een grote kosmische structuur ontdekt op 53 miljoen lichtjaar van de aarde: een kolossale brug van neutraal waterstofgas die zich uitstrekt over maar liefst 185.000 lichtjaar, en de verbinding vormt tussen de dwergsterrenstelsels NGC 4532 en DDO 137. De waarnemingen wijzen er tevens op dat er ooit een enorme gasstaart bij de brug heeft gehoord, die zich uitstrekte over 1,6 mijoen lichtjaar – de langste die ooit is waargenomen (MNRAS). Terwijl de sterrenstelsels om elkaar heen draaiden en in de richting van het hete gas rondom de naburige Virgo-cluster bewogen, ondervonden ze zogeheten ramdruk. Dat zorgde ervoor dat het gas uit de sterrenstelsels werd verdrongen en verhit. Dit proces is vergelijkbaar met de verhitting die een naar de aarde terugvallende satelliet ondervindt wanneer deze de bovenste lagen van de aardatmosfeer bereikt, maar dan uitgerekt over een periode van een miljard jaar. De waarnemingen maakten deel uit van de WALLABY-survey, een groot project waarbij de verdeling van waterstofgas in sterrenstelsels in kaart wordt gebracht met behulp van de ASKAP-radiotelescoop in de woestijn van West-Australië. ‘Het waargenomen systeem vertoont sterke overeenkomsten met ons eigen Melkwegstelsel en de naburige Magelhaense Wolken’, zegt hoofdauteur Lister Staveley-Smith. ‘Een goed begrip van deze gasbruggen en hun dynamiek levert belangrijke informatie op over hoe sterrenstelsels zich in de loop van de tijd ontwikkelen, hoe hun gas wordt herverdeeld en onder welke omstandigheden ze al dan niet sterren vormen.’ (EE) (Image credit: ICRAR & D.Lang (Perimeter Institute)
