Een internationaal team van astronomen heeft, met behulp van de Webb-ruimtetelescoop, voor het eerst een grote populatie van mogelijke bruine dwergen buiten de Melkweg ontdekt. Deze ‘mislukte sterren’ bevinden zich op ongeveer 200.000 lichtjaar van de aarde in de jonge sterrenhoop NGC 602, aan de rand van de Kleine Magelhaense Wolk (The Astrophysical Journal). Met massa’s variërend van ongeveer 13 tot 75 Jupitermassa’s zijn bruine dwergen de zware broers van de grote gasplaneten. Maar anders dan planeten cirkelen ze niet om sterren: ze zwerven vrij rond. Ze hebben wel andere dingen gemeen, zoals hun atmosferische samenstelling en opvallende wolkenpatronen. Vanwege de geringe hoeveelheden elementen zwaarder dan waterstof en helium lijken de omstandigheden in NGC 602 sterk op die in het vroege heelal. De aanwezigheid van donkere wolken van dicht stof en het feit dat de sterrenhoop rijk is aan geïoniseerd gas, wijst ook op het bestaan van stervormingsprocessen. Samen met het bijbehorende HII-gebied N90, dat wolken van geïoniseerde atomaire waterstof bevat, biedt deze sterrenhoop de mogelijkheid om stervormingsscenario’s te onderzoeken onder omstandigheden die sterk verschillen van die in de omgeving van de zon. ‘Door de jonge metaalarme bruine dwergen te bestuderen die onlangs in NGC 602 zijn ontdekt, komen we dichter bij de beantwoording van de vraag hoe sterren en planeten zijn gevormd onder de woeste omstandigheden van het vroege heelal’, aldus teamlid Elena Sabbi, die verbonden is aan NOIRLab, de Universiteit van Arizona en het Space Telescope Science Institute (VS). De gegevens van het team omvatten onder meer een spectaculaire opname van NGC 602, die met de nabij-infraroodcamera NIRCam van de Webb-ruimtetelescoop is gemaakt. Daarop zijn behalve de sterren van deze sterrenhoop ook jonge stellaire objecten en grote wolken van gas en stof te zien, evenals verre sterrenstelsels en andere sterren van de Kleine Magelhaense Wolk. Webb’s voorganger Hubble had al laten zien dat NGC 602 heel jonge sterren van geringe massa bevat, maar pas met Webb werd zichtbaar hoe talrijk de sub-stellaire objecten in de sterrenhoop zijn. Op de nieuwe opname zijn 64 kandidaat-bruine dwergen gevonden, met massa’s uiteenlopend van 50 tot 84 Jupitermassa’s. Verdere waarnemingen zijn nodig om de ware aard van deze objecten te bevestigen. (EE) (Image credit: ESA/Webb, NASA & CSA, P. Zeidler, E. Sabbi, A. Nota, M. Zamani (ESA/Webb)
