Een team van Australische, Amerikaanse en Britse astronomen heeft het geïoniseerde gas rond het 270 miljoen lichtjaar verre sterrenstelsel IRAS 08339+6517 in beeld gebracht. Het onderzoek laat zien dat de gloed van dit gas zich tot ver buiten de stellaire schijf van het stelsel uitstrekt. Als dit sterrenstelsel representatief is, dan kan dit erop wijzen dat ons Melkwegstelsel in feite al in interactie is met zijn naaste buur, het Andromedastelsel (Nature Astronomy). Waar eindigt een sterrenstelsel en begint de interstellaire ruimte? Het lijkt een eenvoudige vraag, totdat je het gas erbij betrekt dat een sterrenstelsel omringt – het zogeheten circumgalactische medium. De halo van gas rondom de stellaire schijf van een sterrenstelsel maakt ongeveer zeventig procent van diens massa uit – donkere materie niet meegerekend – maar verder was er tot nu toe weinig van bekend. Tot voor kort konden astronomen dit gas alleen waarnemen door het licht te meten van een achtergrondobject, zoals een quasar, dat door het gas wordt geabsorbeerd. Maar op die manier wordt het gas maar op één punt waargenomen. Bij het nieuwe onderzoek is, met behulp van geavanceerde technieken, vastgesteld dat het gas rond IRAS 08339+6517 zich tot minstens honderdduizend lichtjaar van het centrum van dit sterrenstelsel uitstrekt. Ter vergelijking: de stellaire schijf van het stelsel strekt zich tot op slechts 7800 lichtjaar uit. ‘We zien nu waar de invloed van het sterrenstelsel ophoudt – de plek waar het deel begint uit te maken van zijn omgeving en in aanraking komt met andere sterrenstelsels’, aldus Nikole Nielsen, hoofdauteur van het vandaag gepubliceerde onderzoeksverslag. ’Doorgaans zijn deze overgangen heel vaag, maar bij dit sterrenstelsel hebben we een tamelijke duidelijk overgang ontdekt tussen diens circumgalactische medium en de interstellaire ruimte.’ Bij het onderzoek is gebruik gemaakt van de Keck Cosmic Web Imager van de Keck-sterrenwacht op Mauna Kea (Hawaï) – een van de meest gevoelige camera’s in zijn soort. (EE) (Image credit: Cristy Roberts ANU/ASTRO 3D)