Niet alleen de ster Betelgeuze wordt momenteel met argusogen in de gaten gehouden, ook de dubbele superreus Eta Carinae kan op de warme belangstelling van astronomen rekenen, en dan met name die van Henrik Hartman van de universiteit van Malmö.
Eta Carinae is de naam van een dubbelster, bestaande uit twee kolossale sterren die zijn gehuld in een omvangrijke, heldere gaswolk.
Dat gas is uitgestoten bij explosies die in het verleden in dit stersysteem hebben plaatsgevonden.
Dat komt doordat de twee sterren elkaar om de vijfenhalf jaar naderen tot op een afstand die vergelijkbaar is met de afstand tussen aarde en zon.
En op dat moment komen hun sterrenwinden, de gasstromen die de beide sterren voortdurend uitstoten, met elkaar in botsing.
Maandag 17 februari was het dus weer zo ver, en Hartman en zijn collega’s hopen deze gelegenheid te kunnen benutten om de samenstelling van het gas in de naaste omgeving van de twee sterren te kunnen vaststellen.
Dat zou informatie op kunnen leveren over de laatste levensfasen van het tweetal.
Volgens Hartman bestaat er een kans dat de nieuwe uitbarsting van Eta Carinae ertoe zal leiden dat de grootste van de twee sterren, die 100 keer zoveel massa heeft als de zon, in elkaar klapt en vervolgens explodeert.
Maar eigenlijk weet niemand precies wanneer dat gaat gebeuren: het kon afgelopen maandag zo ver zijn, maar net zo goed pas over ettelijke tienduizenden jaren. Zeker is alleen dat de explosie van Eta Carinae vanaf de aarde gezien veel minder spectaculair zal zijn dan die van Betelgeuze.
Door zijn veel grotere afstand, 7500 lichtjaar tegen 700 lichtjaar, zal deze supernova maar net de schijnbare helderheid van de planeet Venus kunnen evenaren. (EE) (Image credit: NASA, ESA, N. Smith (University of Arizona, Tucson), and J. Morse (BoldlyGo Institute, New York)
