Een internationaal onderzoeksteam heeft een van de snelst ronddraaiende sterren in het heelal opgespoord. Het gaat om een neutronenster die 716 keer per seconde om zijn as tolt. De ster werd ontdekt met de NICER-röntgentelescoop van NASA, die op het internationale ruimtestation ISS is gemonteerd. De neutronenster maakt deel uit van een röntgendubbelster met de aanduiding ‘4U 1820-30’ en staat van ons uit gezien in het sterrenbeeld Boogschutter, in het centrale deel van ons Melkwegstelsel (The Astrophysical Journal). Een neutronenster is het overblijfsel van een grote, zware ster die als supernova is geëxplodeerd. Er zijn een paar duizend van bekend, en allemaal zijn ze in allerlei opzichten extreem. Het nu ontdekte exemplaar is slechts twaalf kilometer groot, maar heeft anderhalf keer zoveel massa als onze zon. Zijn snelle draaiing wordt alleen geëvenaard door een andere neutronenster: PSR J1748–2446. Zoals gezegd maakt de nu ontdekte neutronenster deel uit van een röntgendubbelster. Zo’n systeem bestaat uit twee sterren die om elkaar heen draaien. Bijzonder is dat de begeleider een witte dwerg is die ongeveer zo groot is als de aarde. Diens omlooptijd bedraagt slechts elf minuten – een record voor een dubbelster van dit type. Met zijn sterke zwaartekracht trekt de neutronenster materiaal weg van zijn grote begeleider. Steeds als zich genoeg van dat materiaal op zijn oppervlak heeft verzameld, vindt er een enorme explosie plaats, vergelijkbaar met een atoombom. Daarbij wordt de neutronenster tijdelijk honderdduizend keer zo helder als de zon. Tussen 2017 en 2021 hebben de onderzoekers vijftien van deze explosies waargenomen. (EE) (Image credit: NASA)
