Het leven van de Amerikaanse ruimtesonde Voyager 2 is verlengd tot 2026.
NASA heeft namelijk een manier gevonden om stroom af te tappen van een veiligheidsmechanisme dat eigenlijk is bedoeld om spanningsfluctuaties tegen te gaan.
Net als soortgenoot Voyager 1 werd Voyager 2 in 1977 gelanceerd om de grote buitenplaneten van ons zonnestelsel te bezoeken.
Voyager 1 scheerde alleen langs Jupiter en Saturnus, Voyager 2 bekeek daarnaast ook Uranus en Neptunus.
Hoewel de beide ruimtesondes een geplande levensduur hadden van slechts een jaar of vier, functioneren ze nog steeds.
Beide hebben de heliosfeer, de invloedssfeer van onze zon, inmiddels verlaten en bevinden zich nu in de interstellaire ruimte, waar ze metingen doen van de omstandigheden aldaar.
Hun lange levensduur is te danken aan ‘nucleaire batterijen’, energiebronnen die gebruikmaken van de hoogradioactieve stof plutonium.
Plutonium is instabiel en vervalt spontaan in lichtere elementen. Bij dit proces komt warmte vrij, die vervolgens wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken.
Het aanhoudende vervalproces leidt ertoe dat de stroomopwekking mettertijd afneemt.
Tot nu toe heeft dit geen gevolgen gehad voor het onderzoeksprogramma van de beide Voyagers, omdat de afgelopen jaren diverse niet-essentiële systemen zijn uitgeschakeld.
Om Voyager 2 in bedrijf te houden, zou nu eigenlijk ook een van zijn vijf meetinstrumenten moeten worden uitgeschakeld. Door nu de stroom van het veiligheidsmechanisme af te tappen, kan dit moment nog even worden uitgesteld. Als deze ‘hack’ goed uitpakt, zal hij wellicht ook worden toegepast op Voyager 1. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
