NASA-satelliet TESS, die naar planeten buiten ons zonnestelsel speurt, heeft een komeet ontdekt bij de 63 lichtjaar verre ster Bèta Pictoris.
De definitieve analyse van de waarnemingen zal in het vaktijdschrift Astronomy & Astrophysics verschijnen, maar op arXiv is al een preprint te vinden.
De komeet heeft zijn bestaan verraden doordat hij binnen een periode van 105 dagen drie duidelijke ‘helderheidsdips’ in het licht van de ster heeft veroorzaakt.
Anders dan de helderheidsdipjes die tijdens planeetovergangen optreden, vertonen deze drie een asymmetrisch verloop.
Dat stemt goed overeen met een model van een verdampende komeet met een uitgestrekte staart die voor de ster langs trekt.
Dat dit in een niet-symmetrische lichtkromme resulteert is al in 1999 voorspeld.
Dat er komeetachtige objecten om Bèta Pictoris bewegen werd al geruime tijd vermoed.
In het spectrum van de ster werden in 1987 variaties opgemerkt die werden toegeschreven aan materiaal dat op de ster valt.
Dat materiaal zou afkomstig zijn van kleine komeetachtige objecten die periodiek dicht in de buurt van hun ster komen. Waarschijnlijk bestaan deze kometen niet geheel uit ijs, maar bevatten ze ook vaste bestanddelen.
Bij zeker tien andere sterren zijn eveneens aanwijzingen voor het bestaan van een kometenpopulatie ontdekt.
Bèta Pictoris is een zeer jong stersysteem met een leeftijd van 20 tot 26 miljoen jaar.
De ster is omgeven door een grote schijf van stof en gas, die in 1984 voor het eerst werd gefotografeerd.
Daarmee was Bèta Pictoris de eerste ster waarbij zo’n circumstellaire schijf rechtstreeks werd waargenomen.
Ook is bij de ster een forse planeet ontdekt. (EE)
