Op weg naar zijn scheervlucht langs Jupiter op 26 december 2019 is NASA-ruimtesonde Juno vrij dicht langs de noordpool van Ganymedes gevlogen.
Daarbij zijn de eerste infraroodopnamen van dit deel van de grote Jupitermaan gemaakt. Ganymedes, die voornamelijk uit waterijs bestaat, is de enige maan van ons zonnestelsel die groter is dan de planeet Mercurius.
Hij is tevens de enige maan in het zonnestelsel met zijn eigen magnetische veld.
Dat veld geleidt geladen deeltjes uit de ruimte naar de polen van Ganymedes.
Deze regen van deeltjes blijkt van grote invloed te zijn op het ijs ter plaatse.
Het poollijs van Ganymedes vertoont namelijk geen kristalstructuur, maar is ‘amorf’.
Dat komt doordat de inslaande deeltjes voorkomen dat de watermoleculen een geordende formatie aannemen.
Het amorfe ijs ziet er op infrarode golflengte anders uit dan het kristallijne ijs dat aan de evenaar van Ganymedes te vinden is.
De waarnemingen die Juno in december heeft gedaan zijn nuttig voor de volgende missie naar deze ijswereld.
Over ruim drie jaar zal het Europese ruimteagentschap de JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) lanceren.
Deze ruimtesonde zal vanaf 2030 de drie grote ijsmanen van Jupiter – Ganymedes, Callisto en Europa – gaan verkennen. (EE) (Image credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM)
