Het grootste deel van de maan is bezaaid met kraters, een soort fossielen uit de geschiedenis van niet alleen onze naaste buur maar ook van de planeten en andere objecten in het binnenste deel van
het zonnestelsel.
Toch worden er nog steeds nieuwe kraters geïdentificeerd die voorheen niet als zodanig waren opgevallen.
Zo hebben Chinese wetenschappers nu bijna 110.000 nieuwe kraters op de de lagere en middelbare breedten van de maan gevonden.
Volgens de Internationale Astronomische Unie zijn er in de afgelopen eeuw 9137 kraters op de maan gevonden.
Dat gebeurde gewoonlijk via visuele inspectie of geautomatiseerde patroonherkenning van fotografische opnamen en digitale hoogtemodellen.
Chen Yang en collega’s hebben dit zoekproces nu een stap verder ontwikkeld en uitgebreid met een computerprogramma dat tijdens het identificatieproces ‘leert’ van de – goede en slechte – resultaten die er al eerder meer waren bereikt.
Deze techniek wordt door de onderzoekers Transfer learning genoemd.
Dat leren gebeurde met behulp van 7900 kraters die al eerder op opnamen van de Chinese maansatellieten Chang’e 1 (2007-2009) en Chang’e 2 (2010- 2011) waren gevonden.
Van ruim 1400 kraters was ook al de ouderdom bepaald.
Na dit leerproces bleek het computerprogramma in staat te zijn om 93 procent van de reeds bekende maankraters te identificeren.
Vervolgens werd dit programma ingezet voor het op grotere schaal afzoeken van de Chang’e-opnamen.
Zo werden tussen 65 graden noorder- en zuiderbreedte bijna 110.000 nieuwe kraters met een diameter van 0,9 tot 530 kilometer geïdentificeerd.
Dat is meer dan een dozijn maal zoveel als tot nu toe op de maan waren gevonden.
Ook sommige onduidelijke en zwaar verweerde kraters werden zo aan het licht gebracht.
Bijna 90 procent van als deze kraters is kleiner dan tien kilometer.
De onderzoekers wijzen erop dat deze tweetraps-zoektechniek ook kan worden toegepast op andere hemellichamen in het zonnestelsel, zoals Mercurius, Venus, Mars, Ceres en Vesta.
Het zou meer en betere resultaten opleveren dan de technieken die op visuele en manuele analyses zijn gebaseerd. (GB/Nature Communications 11, 6358) (Image Credit: CAST)
