Astronomen hebben een rode dwergster ontdekt die bijzonder helderheidsgedrag heeft laten zien.
De ongeveer 440 lichtjaar ster, EPIC 204376071, was een dag lang maar liefst 80 procent zwakker dan normaal.
Ter vergelijking: de grootste helderheidsdip van Tabby’s ster, die door sommigen aan een kunstmatige ‘megastructuur’ werd toegeschreven, bedroeg maar 22 procent.
Opmerkelijk is dat de ‘verduistering’ van EPIC 204376071 niet symmetrisch verliep.
De ster werd vrij plotseling zwakker, waarna zijn helderheid veel geleidelijker weer toenam.
Tijdens een 160 dagen lange waarnemingscampagne van de Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler vertoonde de ster verder geen uitschieters.
Het asymmetrische verloop van de sterverduistering vertoont overeenkomsten met het helderheidsgedrag dat in 2017 is waargenomen bij de Jupiter-achtige exoplaneet KIC 10403228.
De oorzaak wordt bij deze laatste gezocht bij een ringenstelsel rond de planeet.
Uiteraard hebben sterren geen ringenstelsels, maar het is denkbaar dat er om EPIC 204376071 een ander object cirkelt, een bruine dwerg of een grote planeet, dat wél door ringen is omgeven.
Computersimulaties laten zien dat dit het helderheidsverloop van de ster prima zou kunnen verklaren.
Probleem is wel dat de betreffende planeet dan een omlooptijd van 28 dagen zou moeten hebben, terwijl er in 160 dagen maar één verduistering is gezien.
Er zijn nog andere verklaringen mogelijk, zoals een passerend ‘gordijn’ van stof, maar voorlopig hebben we er weer een nieuw astronomisch raadsel bij. (EE)
