Een internationaal onderzoeksteam, onder leiding van XU Cong van de National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences (NAOC), heeft de verdeling van atomair waterstofgas in en rond het zogeheten Kwintet van Stephan in kaart gebracht.
Daarbij is een reusachtige atomaire gasstructuur met een lengte van ongeveer 2 miljoen lichtjaar ontdekt (Nature).
Atomaire waterstof is de grondstof waaruit alle sterrenstelsels ontstaan.
Dit gas laat zich het gemakkelijkst opsporen met een radiotelescoop, zoals in dit geval de Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) – de grootste enkelvoudige radioschotel ter wereld.
FAST is voorzien van een gevoelige detector waarmee de 21cm-straling van atomair waterstofgas in verre sterrenstelsels kan worden gedetecteerd.
Het Kwintet van Stephan is een groepje van vijf sterrenstelsels, op een afstand van ongeveer 300 miljoen lichtjaar in het sterrenbeeld Pegasus.
Het vijftal is in 1877 ontdekt door de Franse astronoom Edouard Stephan. Eén van de vijf is een toevallig ‘voorgrondstelsel’, dat veel dichterbij staat.
Maar de overige vier zijn verwikkeld in complexe onderlinge interacties. Uit de nieuwe waarnemingen blijkt dat zich ver van het centrum van de groep een grootschalige structuur van ijl waterstofgas bevindt, die waarschijnlijk al ongeveer een miljard jaar bestaat.
Hoe deze structuur de interacties tussen de stelsels van het ‘Kwintet’ zo lang heeft kunnen doorstaan, is nog onduidelijk. (EE)
(Image Credit: NASA, ESA, CSA & STScI)
