Op de koele aarde regent het water en op de ijskoude Saturnusmaan Titan methaan, maar op de gloeiend hete planeet WASP-76b regent het ijzer.
Dat heeft een groep astronomen afgeleid uit recent onderzoek aan deze planeet dat verricht werd met de Very Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in Chili. Zij gebruikten daarbij een instrument met het ludieke acroniem ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations).
De exotische planeet draait om een ster die wat groter en zwaarder is dan de zon en op een afstand van ongeveer 700 lichtjaar in het sterrenbeeld Pisces (Vissen) staat.
De planeet is bijna twee maal zo groot maar half zo zwaar als Jupiter draait in nog geen vijf dagen op een afstand van slechts acht miljoen kilometer rond de ster.
Daarbij houdt hij altijd hetzelfde halfrond naar de ster gericht, net zoals de maan dat doet bij de aarde.
Het gevolg van deze koppeling – en van de zeer korte afstand tot de ster – is dat de temperatuur aan de dagzijde van de planeet ruim 2400 °C bedraagt.
Dat is vergelijkbaar is met de temperatuur van het oppervlak van een koele ster. Het is er zo heet dat sommige metalen er verdampen.
Aan de nachtzijde van de planeet is het ongeveer 1500 °C, nog steeds voldoende om metalen te smelten.
Bovendien waaien er als gevolg van dit grote temperatuurverschil krachtige winden van de dag- naar de nachtzijde.
(GB) image credit: (ESO / M. Kornmesser)
Lees verder in het zomernummer van Zenit
