Het puin dat op 26 september 2022 opstoof bij de inslag van NASA-ruimtesonde DART op de kleine planetoïde Dimorphos kan zowel Mars als de aarde bereiken en daarbij mogelijk een meteorenregen veroorzaken. Dat blijkt uit modelberekeningen waarvan de resultaten binnenkort in The Planetary Science Journal worden gepubliceerd. De ruim 600 kilogram wegende ruimtesonde sloeg – bij wijze van test – met een snelheid van ongeveer zes kilometer per seconde in op Dimorphos, wat genoeg was om diens omloopbaan te beïnvloeden. In oktober zal het Europese ruimteagentschap ESA een andere ruimtesonde – Hera – lanceren om de gevolgen van de inslag van nabij te bestuderen. Vooruitlopend daarop heeft een team onder leiding van Eloy Peña-Asensio van de Technische Universiteit van Milaan (Italië) een computerreconstructie gemaakt van de inslag. Daarbij hebben de wetenschappers gebruik gemaakt van opnamen die destijds met een kleine, met DART meereizende ruimtesonde werden gemaakt. De simulatie omvatte drie miljoen deeltjes, in grootte variërend van een duizendste millimeter tot tien centimeter en met snelheden tot twee kilometer per seconde. De resultaten laten zien dat de wat snellere deeltjes al over een jaar of zeven het zwaartekrachtsveld van de planeet Mars kunnen bereiken, en de tragere over een jaar of dertien. De snelste deeltjes kunnen rond die tijd ook het aarde-maansysteem al hebben bereikt. De precieze uitkomst hang af van de positie van de kegelvormige puinwolk van de inslag: materiaal aan de noordkant van de planetoïde zal waarschijnlijk richting Mars gaan, terwijl materiaal aan de zuidwestkant eerder onze kant op komt. Hoewel de allergrootste brokstukken de grootte van een honkbal hebben, lijkt het erop dat alleen kleinere deeltjes de aarde kunnen bereiken. Of deze groot genoeg zijn om waarneembare meteoren (‘vallende sterren’) te veroorzaken is onzeker. Het worden dus spannende tijden voor meteoorwaarnemers! (EE) (Image credit: ESA)
